Всего через несколько дней после того, как на Урале произошло самое крупное падение астероида за последние сто лет, я впервые услышал о проекте ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). Цель проекта была проста, создать систему телескопов, которая бы позволяла с высокой вероятностью обнаруживать небольшие астероиды за несколько суток до их падения на Землю. За прошедшие два года с того времени, создание данной системы уже близится к завершению.
На данный момент земные телескопы смогли обнаружить два небольших (диаметром в 2-4 метра) астероида (2008 TC3 и 2014 AA) за 19 и 21 часов до столкновения с Землей. Данные обнаружения сделал 1.5-метровый обзорный телескоп роботизированной системы Каталина. Однако такой крупный телескоп не может стать спасением от небольших астероидов, так как его поиски, во-первых, сконцентрированы к эклиптике, во-вторых, сравнительно узкое поле зрения данного телескопа не может быстро обозревать всё доступное небо.
По этой причине и был задуман проект ATLAS, состоящий из нескольких небольших 0.5-метровых телескопов в полем зрения шириной в 7 градусов. На телескопах устанавливаются 110-мегапиксельные камеры, которые способны за ночь снимать всё доступное небо по два раза. Это позволит обнаружить 100-метровый астероид до расстояния в 40 миллионов километров (как минимум за 3 недели до столкновения) или 10-метровый астероид до расстояния в 4 миллиона километров (за двое суток до столкновения). По другим сведениям система может оповестить о приближении 30 килотонной катастрофы (разрушение небольшого города) за сутки, 5 мегатонного события (разрушение крупного города) за неделю или 100-мегатонного события (уничтожение целой страны) за три недели. Тем самым телескопы проекта могут заблаговременно сообщить о смертельной опасности, грозящей огромному количеству людей и тем самым спасти множество человеческих жизней, а также предотвратить крупный материальный ущерб.
На данный момент в рамках проекта завершается установка на Гавайских островах двух телескопов, разделенных друг от друга примерно 100 километрами. Их регулярные наблюдения начнутся в этом году. Ожидается, что за ночь система будет получать 6 тысяч снимков неба до 20 звездной величины общим объемом примерно 500 ГБ. На этих снимках будет находиться около 10 тысяч астероидов и 100 миллионов звезд. Огромный массив данных будет оперативно анализировать 264-процессорный суперкомпьютер с объемом оперативной памяти в 1 ТБ и жестким диском, предназначенным для хранения 200 ТБ данных.
В ходе тестов в начале декабря 2015 года проект уже обнаружил 3 потенциально опасных объекта (два астероида и одну комету). Также ведутся переговоры о размещение третьего телескопа проекта в Южной Африке, что позволит увеличить шансы на оперативное обнаружение опасных астероидов. В будущем планируется расширить сеть телескопов проекта до 4-6 единиц.
Кроме спасения планеты ожидается, что проект будет полезен и для поисков внеземной жизни. В частности большое количество получаемых снимков миллионов звезд позволит провести в дальнейшем поиск транзитных аналогов Земли у белых карликов. Подобный поиск уже проводился для данных другого астероидного обзора Каталина.
Сравнение возможностей обзора по проницанию, частоте наблюдений и площади обзора (пропорционально диаметру кругов) с другими похожими проектами:
Journal information